В ходе Первой мировой войны противниками России, Франции и Англии (Антанта) выступили Германия, Австро-Венгрия, Турция и Болгария (Четверной союз). Урал пока не был охвачен боевыми действиями, но это были времена наибольшего притока граждан в наши края.
Вольных и невольных переселенцев на Урал периода 1914–1918 годов можно условно разделить на четыре группы:
- военнопленные стран-соперниц России в Первой мировой войне;
- гражданские подданные стран-соперниц России, оказавшиеся в центральных районах страны к моменту начала войны или на оккупированных Россией территориях;
- гражданские беженцы из западных областей, подданные Российской империи;
- трудовые мигранты из Азии.
В итоге национальный состав был чрезвычайно пестрым: немцы, австрийцы, венгры, чехи, словаки, поляки, сербы, турки, иранцы, греки, болгары, румыны, китайцы, корейцы и многие другие.
Счет всех категорий вынужденных переселенцев Первой мировой войны шел на многие сотни тысяч. В начале 1917 года на Урале насчитывалось около 200 тысяч гражданских лиц российского подданства, прибывших из фронтовой и прифронтовой зон. Военнопленных Четверного союза на январь 1917 года только в Пермской губернии к работам на предприятиях и в сельском хозяйстве было привлечено свыше 80 тысяч человек.
Привлечение пленных и беженцев к работам было нормальной практикой. Таким образом правительство Российской империи компенсировало недостаток рабочих рук. Уральских мужчин активно призывали в армию, рабочих в цехах и крестьян в полях необходимо было кем-то заменить. Особенностью уральского промышленного региона было то, что большинство пленных здесь использовалось именно на заводах, фабриках и железных дорогах.
Вопрос о беженцах на Урале встал остро во второй половине 1915 года, после отступления Русской армии с обширных территорий Польши и Прибалтики. Было потеряно 15 % территории страны. Это были густонаселенные развитые промышленные и сельскохозяйственные районы.
В Екатеринбургском уезде, как и в уездах других губерний, были созданы специальные комиссии. В их обязанности входило обеспечение беженцев продовольствием, жильем, теплыми вещами, медикаментами и возможностями заработка. Из представленных правил «Об организации призрения беженцев, эвакуируемых в пределы Екатеринбургского уезда» мы узнаем, что комиссия учреждается при земской управе. Таким образом, попечение над обездоленными странниками было передано в руки органов местного самоуправления.
Многие военнопленные остались на Урале навсегда. Обзавелись семьями, хозяйством и стали добропорядочными советскими гражданами. Так, попавший на Урал бывший солдат австро-венгерской армии Петр Максимяк, направленный на работу в Ирбитский уезд, в 1916 году пошел в батраки к жительнице села Ключи Анне Деминой. Неизвестно, когда иностранный работник и хозяйка начали испытывать друг к другу глубокие чувства, но в 1922 году они официально оформили свои отношения. В браке у них родилось трое детей. Другой бывший военнопленный Георг Шмаленберг вступил в ряды ВЧК и активно боролся в качестве помощника секретно-оперативного отдела Екатеринбургской губЧК с контрреволюцией на Урале.